食品添加剂指为改善食品品质和色、香、味以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或天然物质，在现代食品工业中，它作为“润滑剂”非常重要。
如果没有防腐剂，很多食物会在短时间内腐败变质，无法实现长途运输，人们就没有丰富多样的食品可选择。当前，市场上很多食品宣称自己“不含防腐剂”、“无添加”，受到消费者的青睐，很多消费者对食品添加剂敬而远之，认为含有防腐剂等添加剂的食品都会危害健康，因此，消费者宁可花高价购买那些所谓的“无添加食品”。
食品添加剂的违法添加包括超范围使用、非法添加等形式，比如三聚氰胺、瘦肉精、苏丹红不是食品原料或食品，也不是食品添加剂，而是违法添加的非食用物质，因此，无论添加多少，均是违法行为。前段时间出现的染色馒头使用的添加剂“柠檬黄”，是食品添加剂，允许使用，但不能超量。一些企业为了食品的卖相，在生产过程中过量添加，就属于超范围使用。
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